La loi fédérale sur le formation professionnelle a placé la formation professionnelle supérieure dans le degré tertiaire, aux côtés des universités, des écoles polytechniques fédérales (EPF), des hautes écoles spécialisées HES et des hautes écoles pédagogiques HEP qui font partie du tertiaire de type A. Contrairement à ces filières, la formation professionnelle supérieure n’est pas définie comme une filière du type haute école, mais comme une filière tertiaire de type B. Cette particularité se reflète aussi bien dans les conditions d’admission que dans les programmes de formation, la durée de la formation et les titres délivrés. La formation professionnelle supérieure est la seule filière du degré tertiaire à laquelle on peut accéder sans certificat de maturité (ni gymnasiale ni professionnelle) pourtant généralement requis pour ce degré.
La formation professionnelle supérieure vise à transmettre et à faire acquérir des «qualifications indispensables à l’exercice d’une activité professionnelle complexe ou impliquant des responsabilités élevées» (art. 26, al. 1, LFPr). «Elle présuppose l’acquisition d’un certificat fédéral de capacité, d’une formation générale supérieure ou d’une qualification équivalente» (art. 26, al. 2, LFPr).
Trois possibilités d’obtenir un titre de la formation professionnelle supérieure s’offrent aux personnes soucieuses de progresser dans leur parcours professionnel:
- fréquenter une école supérieure
- suivre des cours de préparation à un examen professionnel ou à un examen professionnel supérieur
- se préparer en autodidacte à un examen professionnel ou à un examen professionnel supérieur
Examens professionnels et examens professionnels supérieurs
Les examens professionnels fédéraux et examens professionnels fédéraux supérieurs s'adressent aux personnes au bénéfice d'une expérience professionnelle qui souhaitent approfondir leurs connaissances ou se préparer à occuper un poste de cadre. Environ 240 examens professionnels et 170 examens professionnels supérieurs reconnus sont proposés; la plupart d'entre eux débouchent sur un nombre limité de professions. Les examens professionnels supérieurs – aussi appelés examens de maîtrise dans l’artisanat – ont des exigences plus élevées que les examens professionnels. La Confédération, à travers le Secrétariat d’Etat à la formation, à la recherche et l’innovation SEFRI (Office fédéral de la formation professionnelle et de la technologie OFFT jusqu’en 2012), reconnaît les règlements des examens élaborés par les organisations du monde du travail (OrTra). Le règlement des examens définit les conditions d'admission, le profil de la profession, les compétences à acquérir, la procédure de qualification ainsi que le titre protégé par la loi.
Dans chaque branche, la Confédération n'autorise qu'un examen professionnel fédéral et qu'un examen professionnel fédéral supérieur par orientation particulière. Les cours préparatoires aux examens professionnels et professionnels supérieurs ne sont ni réglementés ni obligatoires. Les organisations du monde du travail (OrTra) organisent les examens une ou deux fois par an.
Cours préparatoires
Les cours de préparation aux examens fédéraux et examens fédéraux supérieurs sont facultatifs. Ils sont organisés par des institutions de formation cantonales, des centres de formation, des associations professionnelles et des prestataires de formation privés. Ils ne sont pas réglementés par l'Etat et ne sont soumis à aucun contrôle étatique.
Ecoles supérieures. Situées entre la formation professionnelle initiale et les hautes écoles spécialisées (HES), les écoles supérieures (ES) répondent à une importante demande du monde du travail. Elles transmettent aux étudiant-e-s les compétences leur permettant d'assumer de manière autonome des responsabilités dans leur domaine de spécialisation, aussi bien au niveau technique qu'à celui de la gestion. Les filières de formation ont une orientation pratique et favorisent en particulier la réflexion méthodique et systémique. Elles fournissent en outre les qualifications supplémentaires requises pour l'analyse de tâches spécifiques à leur profession et la mise en pratique du savoir acquis.
L'ordonnance du Département fédéral de l'économie, de la formation et de la recherche DEFR concernant les conditions minimales de reconnaissance des filières de formation et des études postdiplômes des écoles supérieures s’applique dans les domaines suivants:
- technique
- restauration, tourisme et économie familiale
- économie
- agriculture et économie forestière
- santé
- social et formation des adultes
- arts visuels, arts appliqués et design
- trafic et transports
Plans d'études cadre
Le Secrétariat d’Etat à la formation, à la recherche et l’innovation SEFRI approuve les plans d'études cadre sur demande de la Commission fédérale des écoles supérieures (CFES). Les plans d'études cadre fixent entre autres le profil de la profession et les compétences à acquérir, les domaines de formation et leur durée ainsi que les contenus de la procédure de qualification. La langue d'enseignement est la langue nationale de la région. Il est possible de poursuivre un enseignement bilingue et d'avoir l'anglais comme langue d'enseignement.
Source: Secrétariat d’Etat à la formation, à la recherche et l’innovation (SEFRI)
Abréviations utilisées dans la présentation graphique:
| EPF | Ecole polytechnique fédérale |
| ES | Ecole supérieure |
| EP | Examen professionnel |
| EPS | Examen professionnel supérieur |
| HEP | Haute école pédagogique |
| HES | Haute école spécialisée |
| Uni | Université |
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