Depuis 1997, le paysage des hautes écoles suisses connaît un système dual:
- les hautes écoles universitaires (universités cantonales et écoles polytechniques fédérales) et
- les hautes écoles spécialisées (dont font aussi partie les hautes écoles pédagogiques).
Les hautes écoles spécialisées (HES) ont été créées, par concentration et spécialisation, à partir d’une soixantaine d’écoles supérieures. Les HES proposent des filières d´études orientées vers la pratique et l'application et conférant une qualification professionnelle d´un niveau bachelor. Depuis 2008, elles proposent en cycle master des connaissances complémentaires approfondies, spécialisées et fondées sur la recherche et préparent les étudiants à un diplôme attestant de leur qualification professionnelle supérieure.
Ce nouveau type de haute école a vu le jour dans les années 90. Les HES se sont intégrées en peu de temps dans le système de formation suisse. Elles proposent une formation proche de la pratique, très prisée par les étudiants et les employeurs. Leur création a permis de revaloriser la voie de la formation professionnelle en offrant la possibilité aux personnes qualifiées de suivre une formation continue de niveau supérieur.
La réforme des hautes écoles spécialisées avait pour objectif de redynamiser l’économie et d’augmenter la réussite du système de formation professionnelle suisse en l’intégrant à la formation supérieure du degré tertiaire. Les HES tirent leur origine des anciennes écoles supérieures (écoles techniques supérieures ETS, écoles supérieures pour l’économie et l’administration ESCEA, écoles supérieures d’arts appliqués ESAA). Une partie de ces écoles supérieures ont été absorbées dans les nouvelles hautes écoles spécialisées en 1998.
Les HES contribuent grandement à la promotion de l'innovation et au transfert du savoir. Elles forment les cadres et la relève et s'engagent dans la recherche appliquée et le développement. Ainsi, les HES jouent un rôle charnière entre la science, l'économie et la société dans la chaîne de l'innovation.
La Confédération et les cantons pilotent conjointement le système des hautes écoles spécialisées. Ils s'investissent dans le but de garantir d’une part le haut degré de qualité de l'enseignement et de la recherche, de créer d’autre part les conditions générales optimales pour le développement des HES. Plusieurs défis figurent à l'ordre du jour: poursuivre la mise en œuvre de la réforme de Bologne, positionner les HES au sein du paysage suisse des hautes écoles et dans le contexte international, renforcer la recherche appliquée et le développement, de même que consolider la mise en réseau avec les universités et les EPF.
Mandat. Les hautes écoles spécialisées proposent des formations de niveau supérieur équivalentes à celles offertes par les universités, mais différentes par leur orientation pratique. Le mandat de prestations légal des hautes écoles spécialisées porte sur les études sanctionnées par un diplôme, la formation continue, la recherche appliquée et le développement ainsi que les prestations de service.
Les HES proposent un large éventail de formations diplômantes et de formations continues dans les domaines suivants: technique, économie, design, santé, travail social, arts. Les filières sont conçues selon le système bachelor/master et elles sont reconnues par la Confédération. La formation phare des HES est celle sanctionnée par un bachelor. Sa vocation professionnalisante permet aux étudiants d’intégrer directement le monde du travail.
Les cantons sont responsables des hautes écoles spécialisées et assument deux tiers des coûts. La Confédération et les cantons assurent ensemble l’efficacité et l’avenir du financement et du pilotage des hautes écoles spécialisées, et définissent en ce sens des directives de planification communes.
Depuis 2005, les domaines des HES auparavant soumis aux législations cantonales (santé, social, arts) sont réglementés par la Confédération. Ils complètent les formations offertes jusqu’alors dans les domaines de la technique, de l'économie et du design. Les hautes écoles pédagogiques, qui relèvent de la compétence des cantons, s'inscrivent aussi dans le système des HES.
Reconnaissance internationale
La reconnaissance internationale des diplômes des hautes écoles spécialisées suisses se fait de trois façons:
- reconnaissance professionnelle sur la base des accords bilatéraux entre la Suisse et l’Union européenne UE (libre circulation des personnes)
- reconnaissance sectorielle internationale des qualifications professionnelles au niveau des associations reconnues, elles, par les autorités de l’UE
- reconnaissance universitaire par des accords bilatéraux avec quelques Etats membres de l’UE (Allemagne, Autriche, Italie, France)
Sources: Secrétariat d’Etat à la formation, à la recherche et à l’innovation SEFRI
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